El rápido aumento y la lenta caída del navegador web de Microsoft

Casi 25 años después de haberse deshecho de Netscape, Microsoft está adoptando la tecnología de Chrome en lugar de luchar contra ella, un movimiento que es a la vez inteligente e impactante.

Internet recientemente celebró el 30 aniversario de la World Wide Web , pero el navegador que realmente impulsó el auge del sistema de hipertexto global por parte de los consumidores fue el Netscape Navigator de 1994, o simplemente “Netscape”, como era más conocido. Su amenaza existencial para Microsoft provocó una guerra épica que llevó a Microsoft a dominar los navegadores de escritorio con su Internet Explorer. Pero después de años de relevancia, el navegador Edge de Microsoft, un último intento de un nuevo comienzo para la compañía, ha sucumbido a la base de código de su competidor más exitoso, Google Chrome. El cambio marca el final de una era en la que Microsoft estaba obsesionado con dominar el acceso a la web y tenía los medios para hacerlo.

En los primeros días de Netscape, los sitios web eran en su mayoría texto inescrutable intercalados con GIF estáticos y de carga lenta. Pero el cofundador de Netscape, Marc Andreessen, imaginó con precisión una web mucho más capaz que podría rivalizar con las plataformas de escritorio. Predijo un futuro en el que los navegadores definieron la experiencia informática y Windows se redujo a “un conjunto de controladores de dispositivos pobremente depurados”, la plomería básica del software que permite que los componentes de la computadora se reconozcan entre sí. (En una Entrevista por cable de 2012 , Andreessen acreditó al inventor de Ethernet y al fundador de 3Com, Bob Metcalfe, que originó ese bit de snark).

Como dice el refrán que desafía a la gramática, fueron palabras de lucha. En 1995, el año en que Netscape tuvo una salida a bolsa exitosa, el gigante dormido inició sesión. Bill Gates emitió un manifiesto interno que pintó un objetivo en la espalda de Netscape con el lanzamiento de un navegador rival: Internet Explorer de Microsoft. A diferencia de Netscape, IE fue gratuito para todos los usuarios y se integró con Windows como un motor de representación nativo, similar a la forma en que Safari está integrado en el iPhone de hoy.

En los años siguientes, los sitios web se aliaron con las compañías de software en conflicto, mostrando insignias que anunciaban la optimización para un navegador u otro, o en ocasiones para ambos. Eventualmente, Microsoft atrajo el escrutinio del gobierno por su paquete de navegador del navegador en los Estados Unidos y Europa; La UE obligó a la compañía a ofrecer una versión de Windows que no incluía IE como predeterminado. Pero a pesar de tales controversias, la participación de mercado de IE siguió aumentando, llegando a alcanzar el 95% .

A los cuatro años del lanzamiento de IE, Netscape se vendió a AOL, principalmente por el valor del tráfico de la página de inicio que había acumulado durante su ejecución como navegador dominante. Incluso antes de que eso sucediera, Netscape había abierto el código de Netscape y lo había puesto al cuidado de una organización sin fines de lucro llamada Mozilla, que lo usaba como la base de Firefox.

Con poca competencia, IE creció inflado y lento y se convirtió en un objetivo frecuente para los hackers. La situación se desbordó con el lanzamiento de IE 6, el navegador de Windows XP, en 2001. Las noticias de sus vulnerabilidades permitieron a Firefox hacer un recorte significativo en la cuota del navegador de Microsoft. Pero la amenaza mucho mayor era venir de una nueva ola de teléfonos inteligentes de gran alcance. Si bien Microsoft subestimó en gran medida el iPhone y su navegador Safari integrado, Apple era al menos un competidor familiar. Microsoft sabía que su competidor de larga data nunca alcanzaría una cuota de mercado dominante en el escritorio.

Sin embargo, al igual que Apple, Microsoft no se dio cuenta de que Google tenía ambiciones más allá de su motor de búsqueda. Siguiendo los pasos de Netscape, Google se enfrentó a Microsoft en su propio terreno al lanzar un navegador propio para Windows, Chrome, en 2008. Chrome eliminó el navegador integrado de Windows en lo que se refiere a velocidad y seguridad, y se fue rápidamente al mercado. compartir tanto de IE como de Firefox. Más adelante, con ChromeOS, Google lograría lo que varias compañías de la era Netscape habían propuesto: un sistema operativo viable centrado en la web que podría reemplazar los dispositivos basados ​​en Windows para los usuarios principales. Mientras que ChromeOS ha visto su mayor éxito con diferencia en los Chromebooks económicos y centrados en la educación, Google sigue empujándolos a nuevos mercados como las tabletas. y le ha pedido a Microsoft que se embarque en otra versión más liviana de Windows, extraoficialmente llamada Windows Lite.

Chrome obtuvo una considerable tracción inicial en los méritos técnicos de su oferta de escritorio. Pero el destino de IE se selló cuando Google llevó su navegador a su propio dispositivo móvil, Android, un sistema operativo que había comprado para garantizar que no se convirtiera en otro Netscape. Como Android llegó a dominar los dispositivos móviles, Chrome logró una participación general de alrededor de dos tercios del mercado de navegadores, según la mayoría de los estudios.

Mientras tanto, Microsoft estaba lidiando con una mala reacción de los consumidores ante las personalidades divididas de Windows 8. Superado en el escritorio y superado en el móvil, Microsoft retiró el IE a favor de Edge, su nuevo navegador para Windows 10. Con Edge, Microsoft nuevamente se enfrentó a la tarea de construir una compartición de un navegador desde cero. La diferencia fue que Windows ya no era la plataforma informática líder como lo había sido en la década de 1990: Android ahora controla alrededor del 85% del mercado mundial de teléfonos inteligentes, creando una barrera protectora alrededor de Chrome.

Un salto más allá de IE en usabilidad, Edge fue bien recibido. Sin embargo, no hizo mucho para desplazar a Chrome, a pesar de que Microsoft lo llevó a iOS y Android e instaló mensajes molestos dentro de Windows para usar Edge, que según Microsoft ha recuperado el título de velocidad de Chrome. Mientras tanto, los desarrolladores web se centraron en asegurarse de que sus sitios funcionaban bien en Chrome, el líder del mercado, como lo habían hecho para IE en la década de 1990.

Y así, 25 años después de obtener la licencia del código de navegador inicial de IE del primer jugador web Spyglass, Microsoft está cambiando el núcleo del navegador de Edge a Chromium, el navegador de código abierto en el que se basa Chrome, para poder crear una mejor compatibilidad con los sitios web modernos. Se espera que el proceso de trasplante dure muchos meses y requerirá que Microsoft trabaje para integrar el código en el código base de Chromium dominado por Google. Señala un retiro importante de lo que una vez fue el dominio de Microsoft sobre la web. Sin embargo, la adopción de Chromium por parte de Microsoft lo ayudará a entregar Edge a más plataformas, incluidas MacOS y versiones anteriores de Windows, a la vez que lo convierte en un competidor más fuerte para el navegador que lo sacó de su sitio.